La empresa 1366 Technologies, de Lexington, Massachussets, ha anunciado unas mejoras para la fabricación de las células solares convencionales que podrían incrementar considerablemente la eficacia de las células de silicio multicristalinas y reducir el coste de la energía solar alrededor de un 20%.

Una reducción de costes de esta magnitud mejoraría la competitividad de la energía solar con respecto a las fuentes de electricidad convencionales. En lugares soleados, esto podría reducir el coste de energía solar hasta unos 15 o 16 céntimos el kilovatio hora, señala Craig Lund, director de desarrollo empresarial de 1366 Technologies. Eso es más barato que algunas fuentes de electricidad convencionales, especialmente las que se utilizan en los momentos de mayor demanda de de electricidad.

1366 Technologies ha desarrollado tres procesos que se pueden incorporar en las líneas de fabricación de las células solares existentes para mejorar su eficacia. La compañía ha mostrado que estas tecnologías se pueden utilizar para producir células solares multicristalinas con un 18% de eficacia en la conversión de la luz solar en electricidad. El estándar actual del sector para estas células solares es del 15-16%, aunque se han registrado eficacias mayores. La compañía ha ya ha demostrado antes las nuevas tecnologías, pero únicamente en el laboratorio, con células solares experimentales muy pequeñas. Ahora ha hecho células solares a tamaño real utilizando el tipo de equipo usado en la fabricación a gran escala.

Sin embargo, la clave de las tecnologías de esta empresa no es la eficacia que se logra, sino lo poco que cuesta esa eficacia. Según Lund, los nuevos procesos añaden solo unos cuantos céntimos por vatio al coste de fabricación de las células solares, pero esta inversión conduce a unos ahorros mucho mayores en el coste del producto final.

Los nuevos procesos inventados por Emanuel Sachs, jefe de tecnología de la compañía y profesor de ingeniería mecánica del MIT, incrementan la cantidad de luz que las células solares pueden absorber.

Incrementar la cantidad de energía que genera cada célula solar, reduce los costes de material, los costes de fabricación de los módulos solares (en los que las células se montan en los paneles solares) y los costes de instalación. Al final, señala Lund, el coste de un panel solar instalado se reducirá entre 50 y 80 céntimos por vatio.

Fuente: http://www.technologyreview.com/energy/23459/page1/

Un ensayo médico realizado en Tailandia ha despertado la esperanza de que se produzca un avance importante en la lucha contra el SIDA, después de que los investigadores afirmasen que una vacuna experimental había reducido un tercio el riesgo de infección por VIH.

El ensayo (el mayor del mundo realizado para una vacuna para el VIH/SIDA), en el que participaron más de 16.000 voluntarios, fue el primero en el que se ha logrado prevenir la infección, según el ejército estadounidense que, junto con el National Institute of Allergy and Infectious Diseases, financió la investigación.

Los investigadores probaron una combinación de dos vacunas en hombres y mujeres VIH-negativos de Tailandia, con edades comprendidas entre los 18 y los 30 años, y con un riesgo medio de infección. Se proporcionó asesoramiento a todos los voluntarios y condones para ayudarles a evitar la infección. A continuación, se eligió aleatoriamente a la mitad para ponerles la vacuna, mientras que a la otra mitad se les puso una inyección placebo. Hasta el final del ensayo nadie supo quién había recibido la vacuna de verdad y quién no.

El número de personas que se infectó con el VIH fue relativamente bajo en ambos casos –51 de los 8.197 que recibieron la vacuna y 74 de los 8.198 que recibieron el placebo– pero la diferencia fue estadísticamente importante, lo que significa que, según los científicos, no podría haber sucedido por casualidad. Los resultados mostraron un riesgo un 31% inferior para el grupo vacunado.

EL Coronel Jerome Kim, que ayudó en la dirección del estudio de 105 millones de dólares para el ejercito estadounidense, afirmó que era "la primera prueba de que podíamos obtener una vacuna preventiva segura y eficaz".

Los últimos fracasos habían llevado a muchos científicos a pensar que no sería posible desarrollar una vacuna así. En el 2007, tras unos resultados decepcionantes en un ensayo, la farmacéutica Merck abandonó lo que hasta aquel momento se había considerado la vía de investigación más prometedora. Ahora, el director del Instituto Nacional, el Dr. Anthony Fauci, advirtió que no hemos llegado al final del camino, pero sí se mostró sorprendido y muy complacido con el resultado.

"Siento un cauto optimismo sobre la posibilidad de mejorar este resultado", señaló. A diario 7.000 nuevas personas se infectan con el VIH; y según los cálculos aproximados de la agencia estadounidense Unaids, 2 millones murieron de SIDA en el 2007. No obstante, los científicos resaltaron que se desconoce si la vacuna funcionaría frente a otras cepas de otras partes del mundo.

Tampoco está claro si los fabricantes de vacunas intentarán sacar la combinación de las dos vacunas al mercado en Tailandia. Antes del inicio del estudio, la US Food and Drug Administration señaló que sería necesario realizar otros estudios antes de que se pudiera estudiar la posibilidad de comercializar la vacuna en los EEUU. Los resultados completos del estudio se presentarán en un congreso internacional sobre vacunas para el SIDA que se celebrará en París en octubre.

Fuente: http://www.guardian.co.uk/world/2009/sep/24/hiv-infection-vaccine-aids-breakthrough

Hasta ahora, resultaba imposible incluir letras como la ñ o la ç en los dominios .eu (aquellos referidos a la Unión Europea). A partir de este mismo mes de diciembre la situación ha cambiado. La entidad que gestiona los dominios .eu permite a partir de diciembre el uso de todos los caracteres de las 23 lenguas oficiales de la Unión.

Los "nombres de dominio internacionalizados" o IDN son aquellos que permiten el uso del alfabeto completo de cada idioma. Al permitir el uso de IDN, según ha explicado el director general del EURid (entidad que gestiona los dominios .eu), Marc Van Wesemael, un ciudadano o una empresa pueden .

A partir de diciembre, se podrán registrar páginas web como barça.eu o españa.eu. El EURid ha aconsejado a los usuarios que quieran hacerse con los dominios que lo hagan lo antes posible, pues su atribución es por orden de petición. Desde la entidad han explicado también la utilidad de registrar dos nombres, uno con los caracteres propios de cada idioma y otro con los caracteres estandarizados: por ejemplo, buñuelos.eu y bunuelos.eu. Dominios web en Europa

Dentro del dominio .eu sólo se podían utilizar los caracteres de la A la Z, los dígitos del 0 al 9 y el guión. De este modo, los checos sólo podían utilizar 27 de los 47 caractereres de su alfabeto y los lituanos 23 de 32.

En los dominios .es ya era posible, desde 2007, registrar nombres con todo el alfabeto, al igual que en Austria, Grecia o Alemania. En otros países como Francia o el Reino Unido no existía esta posibilidad.

El dominio .eu se abrió en el año 2006 para particulares, empresas y organizaciones de la Unión Europea. Hoy en día son ya casi tres millones de web las que utilizan el dominio, cifra que aumentará notablemente con la medida tomada por el EURid.

Fuente: www.muyinteresante.es

Mientras la mayoría de los intentos para crear mediante ingeniería microbios que produzcan biocombustibles se han centrado en organismos muy conocidos, como la levadura o la bacteria E. coli, los científicos esperan también aprovechar las funciones metabólicas únicas de algunas de mas criaturas menos estudiadas del mundo microbiano. Anthony Sinskey y su equipo del MIT han estado catalogando los secretos genómicos de las bacterias Rhodococcus, microbios que habitan en la tierra, conocidos por digerir varios compuestos tóxicos. El objetivo es fabricar un organismo productos de biocombustibles capaz de utilizar varias fuentes como combustible.

La cepa con las que está trabajando Sinskey, la Rhodococcus opacus, está relacionada con el tipo que causa la tuberculosis, pero cuenta con dos cualidades especialmente atractivas: un apetito flexible, con la capacidad de comer una serie de azúcares y compuestos tóxicos; de hecho, los microbios originalmente se encontraban aislados de la tierra contaminada, donde eliminaban los productos residuales del petróleo. Además, R. opacus es solo uno de los pocos tipos de bacterias que producen, de forma natural, un tipo de lípidos llamados triacilgliceroles, que se pueden convertir químicamente en biodiésel. "Su vida se centra en el metabolismo de los lípidos" señala Jason Holder, investigador postdoctoral del laboratorio de Sinskey. "El truco está en modificarlos mediante ingeniería para incrementar su eficacia, utilizando tiras residuales de carbono".

La investigación forma parte de una iniciativa más amplia para desarrollar biocombustibles que, a diferencia del etanol fabricado a partir del maíz o la caña de azúcar, no dependan de fuentes alimentarias ni de terreno agrícola. Algunas compañías, como Synthetic Genomics, Amyris, LS9, y Joule Biotechnologies, están utilizando técnicas de biología sintética para modificar bacterias mediante ingeniería con el fin de que produzcan, de forma más eficaz, productos metabólicos deseables que se puedan utilizar como biocombustibles.

El equipo de Sinskey ha identificado recientemente la secuencia del genoma de la R. opacus y elaborado el mapa de 9.000 genes en varias vías metabólicas. Entender estas vías permite a los científicos potenciar o inhibir reacciones específicas, lo que a su vez puede incrementar la eficacia del microbio para crear un combustible o producto final concreto. Los investigadores han desarrollado también un microarray para la Rhodococcus –una herramienta genómica que les permite evaluar rápidamente los patrones de expresión génica– y la están utilizando para estudiar estas redes metabólicas. "Esto nos va a permitir identificar otras bacterias que podrían hacer lo mismo", señala Sinskey, "y nos ayudará a identificar genes importantes para el proceso de ensamblaje". Los investigadores planean publicar pronto el genoma.

Fuente: http://www.technologyreview.com/biomedicine/23526/

En un nuevo ensayo clínico de cáncer de próstata, los científicos capturarán las células tumorales en circulación por la sangre de los pacientes, las analizarán utilizando un microchip especializado y utilizarán los resultados para intentar predecir lo bien que responderá el paciente a un fármaco. El ensayo refleja una nueva fase de medicina personalizada para el cáncer, posibilitada por las tecnologías de microfluidos capaces de aislar escasas células cancerosas y detectar cambios muy pequeños en la expresión génica. Los médicos esperan que estos chips se puedan convertir, finalmente, en parte de la rutina de la atención clínica para el cáncer. "Necesitamos ser capaces de elaborar un perfil del tumor en el momento de decidir sobre el tratamiento", señala Howard Scher, director del Servicio de Oncología Genitourinaria del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, en donde se realizará el ensayo.

El estudio se centrará en hombres con una forma de cáncer de próstata difícil de tratar y que no hayan respondido a otras terapias. Los cambios en la expresión génica podrían ayudar a determinar si un fármaco específico será eficaz. Por ejemplo, si un paciente tiene unos niveles elevados de un receptor para hormonas andróginas, es más probable que un fármaco que inhiba la señalización de ese receptor funcione bien. "Queremos saber por qué no responden a una terapia y qué otras terapias les irían mejor", señala Martin Fleisher, director del Departamento de Laboratorios Clínicos de Sloan.

La eficacia de diferentes fármacos para el cáncer puede variar en función de las características moleculares del cáncer, como la presencia de cierta hormona o mutación genética. Los médicos ya realizan algunos análisis moleculares del tejido canceroso para seleccionar los mejores fármacos para un paciente. La herceptina, por ejemplo, se utiliza para tratar el cáncer de mama en mujeres que tienen una proteína concreta en sus tumores. Y los pacientes con cáncer de pulmón que tienen una mutación en el gen para el receptor del factor del desarrollo epidérmico son más propensos a responder a un fármaco llamado Iressa que los pacientes que no tienen esta mutación. Sin embargo, estos tratamientos se eligen basándose en el análisis de las biopsias de los tumores, algo que no siempre es posible.

El análisis de las células tumorales en sangre presentas dos dificultades principales. Las células tumorales se encuentran en concentraciones muy bajas en la sangre (alrededor de 1 entre 10 millones), lo que dificulta su aislamiento. Y los números pequeños de células hay que analizarlos en pequeños volúmenes. En el último año, los científicos de Sloan, entre otros, han desarrollado formas de capturar estas céluas utilizando anticuerpos que detectan un marcador molecular presente únicamente en las células cancerosas.

En el nuevo estudio de Sloan, los científicos se enfrentan a un problema aún más complejo: detectar las diferencias en la expresión génica, en lugar de una mutación genética concreta, como la relacionada con la respuesta al fármaco Iressa en el cáncer de pulmón. Scher y sus colaboradores utilizarán un chip microfluídico fabricado por Fluidigm, una compañía del sur de San Francisco, California . El ADN de cada célula se filtra en uno de los 96 canales diminutos que hay en un lado del chip, mientras que los reactivos fluyen por los 96 canales hacia el otro lado. Un preciso sistema de tuberías combina, a continuación, las moléculas en diferentes combinación, generando unas 9.000 reacciones simultáneas. Cada reacción tiene un volumen de apenas nanolitros, en lugar del volumen de microlitros típico de la mayoría de los dispositivos fluídicos comerciales. El chip, que cuesta unos 300 dólares, puede detectar diferencias en la expresión génica extremadamente sutiles. Los investigadores planean analizar niveles de unos 30 genes en cada pacientes, incluidos los genes que participan en la producción de testosterona y la señalización celular.

La tecnología de microfluídos se podría utilizar también para examinar otras propiedades de las células tumorales. Los científicos podrían buscar cambios en la expresión génica que sugieran que un cáncer tiene metástasis o si un tumor ha evolucionado hacia mutaciones específicas que lo hacen resistente a fármacos concretos.

Fuente: http://www.technologyreview.com/biomedicine/23551/