Junio 2008

El mayor experimento científico de la historia.

Para detectar las partículas más pequeñas que conforman la materia ha habido que construir la máquina más grande y poderosa del mundo. El Gran Colisionador de Hadrones, enterrado bajo la frontera francosuiza, entrará en funcionamiento a mediados de año. Su objetivo: recrear las primeras trillonésimas de segundo transcurridas tras la Gran Explosión que dio origen al universo.

Me encuentro a 150 metros bajo la superficie de la ciudad suiza de Meyrin, dentro de un socavón gigantesco. El lugar está lleno de pesadas estructuras de acero, andamios de colores, cascadas de cables y aparatos misteriosos donde resuena el chillido de perforadoras, taladros, martillos y grúas. Varios hombres hormiguean alrededor de una máquina fantástica de siete pisos que no puede describirse de otra manera que la puerta a otra dimensión.

Se trata del detector ATLAS, uno de los componentes del Gran Colisionador de Hadrones o LHC (de sus siglas en inglés Large Hadron Collider), el mayor acelerador de partículas jamás construido en la historia de la física. El artilugio de los 4.000 millones de euros, en cuya construcción han participado miles de científicos de unos 50 países. El lugar donde, después de 14 años de construcción, los físicos esperan recrear el nacimiento del universo, una y otra vez. Exactamente, 30 millones de veces por segundo.

A mediados de año, dentro del túnel de 27 kilómetros de circunferencia que une el ATLAS con otros tres detectores igualmente complejos (CMS, ALICE y LHCb), comenzarán a viajar dos haces de protones en direcciones opuestas. Más de mil imanes cilíndricos unidos como salchichas y enfriados a –271ºC, una temperatura apenas dos grados por encima del cero absoluto, guiarán a las partículas. Cuando alcancen una velocidad cercana a la de la luz, chocarán frontalmente convirtiendo su energía en la masa de nuevas partículas –o como decía la famosa fórmula de Einstein, E=mc2–. Estas colisiones, que serán minuciosamente estudiadas en el corazón de los cuatro grandes detectores, serán monumentales: recrearán las condiciones primordiales de energía, temperatura y materia que existieron cuando el universo tenía menos de una trillonésima de segundo de edad.

El objetivo del LHC es revelar las partículas infinitesimalmente pequeñas –y aún desconocidas– que escribieron las reglas de todo lo que hoy constituye el cosmos. Cualesquiera que fueran las formas de la materia y las leyes y fuerzas que regían el universo hace 14 mil millones de años, cobrarán vida brevemente una vez tras otra y, si todo sale bien, dejando sus huellas en montañas de ordenadores.

Una de las partículas exóticas que los físicos esperan “ver” es el bosón de Higgs, el hipotético eslabón perdido en la teoría que explica las características básicas del universo –el Modelo Estándar de la física de partículas–, y que aclararía qué da masa a las cosas. La partícula, según el físico teórico Álvaro de Rújula, es “una vibración en el vacío –que no es lo mismo que la nada–. El vacío es el misterio más grande del universo y a la vez de la física de las cosas pequeñas; y para entenderlo tenemos que saber si esta partícula existe o no”.

Y si existe alguna máquina capaz de mostrarnos la elusiva criatura celestial, esta es el Gran Colisionador de Hadrones –que, dicho sea de paso, son una categoría de partículas grandes que incluye a los protones–. El LHC es operado por el personal del CERN, la Organización Europea de Investigaciones Nucleares. El mismo lugar donde se inventó la World Wide Web, y que ahora se halla en proceso de creación del Grid, una red global de ordenadores que promete revolucionar el mundo de la computación, aún más poderosa que internet.

Fuente: Revista Muy Interesante.

El descubrimiento es crítico. Sencillamente, crucial. Hay agua en Marte. Ya no se trata solamente de evidencias geológicas, cañones llenos de estrías, laderas delineadas por capas de sedimentos, lugares donde alguna vez fluyó el agua. Los ojos del orbitador Odyssey lo habían sugerido en 2002 desde una órbita marciana. Pero hemos tenido que esperar a que la Phoenix metiera literalmente el dedo en la llaga para constatar con sello y firma que el agua está allí. Está congelada.

“La encontramos: es la prueba que andábamos buscando”, dice Peter Smith, el ajetreado investigador principal de esta misión.

Esas manchas blancas que se vieron el pasado 15 de junio cuando el brazo excavador del robot Mars Phoenix removió un poco de tierra tenían a los científicos a punto de reventar de la ansiedad. Ahora, la sensación es de euforia. El veredicto: es hielo. Hielo deagua. Los investigadores están seguros porque las manchas blancas comenzaron a derretirse cuatro días después de que las cámaras del Phoenix las sacara a la luz. Finalmente desaparecieron parcialmente de la imagen, algo que no habría sucedido si en lugar de hielo fueran, por ejemplo, sal. Igualmente, tampoco son hielo de dióxido de carbono porque, según los expertos, este gas no habría permanecido estable en estado sólido, ni siquiera durante un día debido a las temperaturas locales de la superficie.

Quienes llevan las riendas del Phoenix soltaron un suspiro de alivio colectivo porque, entre otras cosas, los instrumentos del robot son exactamente los que se necesitan para analizar agua congelada, así como agua recalentada mezclada con tierra. Y ahora el Phoenix sí que se puede entregar en cuerpo y alma a su misión de determinar si el ambiente local justo debajo de la superficie de las altas latitudes de la tundra marciana es o ha sido alguna vez favorable para la vida en miniatura.

Fuente: Revista Muy Interesante.

Científicos de la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M) y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han desarrollado una tecnología frigorífica que utiliza energía solar que reduce los gases de efecto invernadero y no destruye el ozono.

Los investigadores han diseñado y construido una máquina frigorífica de absorción idónea para aprovechar el calor solar y el calor residual como energía motriz. La tecnología implementada en estos aparatos -de aspecto similar a los aires acondicionados convencionales- minimiza el impacto ambiental al trabajar con bromuro de litio y agua, evitan la destrucción del ozono estratosférico, reduce el efecto invernadero y disminuyen el consumo de agua.

El equipo del profesor del departamento de Ingeniería Térmica y de Fluidos de la UC3M Marcelo Izquierdo, también investigador del Instituto de Ciencias de la Construcción Eduardo Torroja (IETCC) del CSIC, está construyendo un sistema de frío solar que, a diferencia de otras máquinas ya existentes en el mercado, posee un absorbedor mejorado, capaz de producir agua fría a 7º C - 18º C cuando la temperatura exterior alcanza los 33º C - 43º C.

Por otra parte, las conclusiones obtenidas de la investigación con una máquina comercial de absorción condensada por aire -añade el profesor- demuestran que “a una temperatura exterior entre los 28ºC y los 34ºC la máquina produce agua fría a una temperatura de 12-16ºC, con temperatura de alimentación al generador entre 80ºC y 95ºC”. En estas condiciones, el agua fría producida puede utilizarse para climatizar viviendas utilizando un intercambiador de calor agua-aire (fan coil).

Raquel Lizarte, investigadora del departamento de Ingeniería Térmica y Fluidos de la UC3M, dice que a nivel comercial “hay pocas máquinas de absorción adaptadas para uso residencial”. Es evidente que no se puede prescindir de la climatización y por esta razón, es necesario encontrar una tecnología frigorífica que minimice el impacto ambiental. “La máquina que estamos estudiando produce agua fría para refrigerar un local de 40 metros cuadrados de área habitable y 120 metros cúbicos de volumen”, añade.

En el año 2007, 191 países involucrados en el protocolo de Montreal firmaron un acuerdo para acelerar la retirada de sustancias peligrosas para el ozono estratosférico, incluyendo los refrigerantes HCFC usados en la industria de la calefacción y del aire acondicionado. En 2010 el consumo será limitado al 25% de los niveles de 1996. A partir de 2020 todos los refrigerantes HCFC serán retirados de equipos nuevos en los países desarrollados, de ahí la importancia de innovar en este tipo de tecnologías (UC3M).

Información adicional en: http://www.uc3m.es/portal/page/portal/actualidad_cientifica/noticias /frio_solar_sistema_refrigeracion

Uno de los muchos frentes que Microsoft tiene abiertos es el de los mini portátiles. Y probablemente, también uno de los más peligrosos, porque si una proporción significativa de usuarios resultara atraída por estos dispositivos ligeros (y presuntamente baratos), que para colmo ejecutan Linux, la informática del "ande o no ande, caballo grande" podría tener sus años contados. Sólo así se explica la reciente decisión de Microsoft de mantener con vida XP únicamente en este tipo de equipos.

Pero, ¿qué tal se defenderá el grandullón de Redmond ante estos "pesos mosca"? Pelear por la eficiencia cuando los recursos escasean no ha sido nunca el punto fuerte de Windows, pero Microsoft sigue contando con dos importantes bazas a su favor: 1) su inmensa capacidad de influir sobre los fabricantes de hardware, y 2) la inercia de muchos usuarios.

Y esas dos bazas siguen funcionando perfectamente engrasadas, como demuestra la expresión satisfecha de Jerry Shen, CEO de Asus, mientras posa con un Asus Eee PC corriendo Windows XP. Una felicidad expectante que -al parecer- corroboran sus sesudos estudios de marketing: el 60% de los futuros Eee PC serán equipados con Windows XP.

Por tanto, pasan a ser inconvenientes menores que Windows XP ocupe por sí solo más de la mitad de los 4GB de memoria flash del equipo, o que aún no haya forma de acomodar el escritorio completo en su peculiar pantalla. Shen ya ha ideado alguna solución... ¿Adivinan cuál? Sencillo: un nuevo modelo de EeePC (el 900) con más procesador, más RAM y más memoria Flash. Y también, un XP más reducido, elaborado ad hoc por Redmond. Por supuesto no hará falta decir que el nuevo conjunto también resultará significativamente más caro.

Así las cosas, no sería de extrañar que Microsoft ganara también este combate... fuera del ring.

Fuente: http://www.kriptopolis.org/xp-no-cabe-en-asus-eeepc