El descubrimiento es crítico. Sencillamente, crucial. Hay agua en Marte. Ya no se trata solamente de evidencias geológicas, cañones llenos de estrías, laderas delineadas por capas de sedimentos, lugares donde alguna vez fluyó el agua. Los ojos del orbitador Odyssey lo habían sugerido en 2002 desde una órbita marciana. Pero hemos tenido que esperar a que la Phoenix metiera literalmente el dedo en la llaga para constatar con sello y firma que el agua está allí. Está congelada.

“La encontramos: es la prueba que andábamos buscando”, dice Peter Smith, el ajetreado investigador principal de esta misión.

Esas manchas blancas que se vieron el pasado 15 de junio cuando el brazo excavador del robot Mars Phoenix removió un poco de tierra tenían a los científicos a punto de reventar de la ansiedad. Ahora, la sensación es de euforia. El veredicto: es hielo. Hielo deagua. Los investigadores están seguros porque las manchas blancas comenzaron a derretirse cuatro días después de que las cámaras del Phoenix las sacara a la luz. Finalmente desaparecieron parcialmente de la imagen, algo que no habría sucedido si en lugar de hielo fueran, por ejemplo, sal. Igualmente, tampoco son hielo de dióxido de carbono porque, según los expertos, este gas no habría permanecido estable en estado sólido, ni siquiera durante un día debido a las temperaturas locales de la superficie.

Quienes llevan las riendas del Phoenix soltaron un suspiro de alivio colectivo porque, entre otras cosas, los instrumentos del robot son exactamente los que se necesitan para analizar agua congelada, así como agua recalentada mezclada con tierra. Y ahora el Phoenix sí que se puede entregar en cuerpo y alma a su misión de determinar si el ambiente local justo debajo de la superficie de las altas latitudes de la tundra marciana es o ha sido alguna vez favorable para la vida en miniatura.

Fuente: Revista Muy Interesante.